Абель Бальбо отвечал из Рима на безупречном итальянском. За Удинезе аргентинец выступал в 1989–1993 годах, за Рому в 1994–1998-м и 2000–2002-м. Выбрать сторону в сегодняшнем матче он отказался:

«Это всё равно что спросить, какого ребёнка любишь больше».

В Удине Бальбо оказался благодаря Марино, который тайно приезжал смотреть его в Аргентину. Жена футболиста едва достигла совершеннолетия: обоим пришлось привыкать к чужому языку и культуре. «Меня приняли как сына. Там я стал мужчиной».

Переезд из стотысячного Удине в многомиллионный Рим напоминал смену планеты. Бальбо вспоминает Олимпико и годы с Карло Маццоне: «Он был мне как отец». В Роме нападающий утвердился, выиграл скудетто и Суперкубок. По его словам, здесь нельзя ломаться после первой критики.

Однако первоначально Бальбо собирался в Интер. Президент Эрнесто Пеллегрини отказался от сделки из-за некрасивой подписи игрока. После этого аргентинец её изменил. Франко Сенси заплатил Удинезе 18 миллиардов лир.

«Ради него я отклонил много предложений, даже Ювентуса. В Турин я бы не поехал ещё и из уважения».

Со второго сезона рядом был молодой Франческо Тотти, особенно часто после травмы Фонсеки. Бальбо и Маццоне старались избавить его от давления. Учить Тотти, говорит аргентинец, было нечему; сыграй они вместе позднее, голов у Бальбо было бы гораздо больше.

Со Зденеком Земаном отношения не сложились. Бальбо отрицает, что называл тренера лациале: после замены он просто послал его. Нападающему хотелось свободы, которой полностью, возможно, никто не предоставил. При этом в Аргентине он был треквартистой, на ЧМ-1990 крайним защитником, на ЧМ-1994 меццалой. Лучшим тренером Бальбо считает Маццоне, «настоящего романиста».

Нынешнюю Рому с многочисленными аргентинцами он считает сильной и сплочённой: футболисты готовы идти в огонь за Джан Пьеро Гасперини. Матиас Суле стал лидером, Леонардо Балерди идеально подходит тренеру. Класс Пауло Дибалы и Доньелла Малена, по словам Бальбо, пояснений не требует.

За скудетто Рома способна бороться до конца, поджидая осечку Интера. Но состав Кристиана Киву сильнее, включая запасных. Сравнение с чемпионами 2001 года Бальбо отвергает: тогда звёзды были в каждой линии, а он оставался четвёртым форвардом после Батистуты, Тотти и Монтеллы. Заслугу в титуле он отдаёт Сенси: «Таких президентов больше нет».

В сегодняшней физически тяжёлой встрече решат детали и характер. Рома сильнее и стремится продолжить успешную серию, Удинезе выбирается из трудностей. Победит более голодный. Хозяевам нужны смелость и уверенность: Бальбо не понимает их положения в таблице. По его оценке, сильный состав, устойчивое руководство, работающий скаутинг и компетентный тренер позволяют Удинезе повторить путь Аталанты.