Итальянские болельщики выбирали между Маццолой и Риверой, как прежде между велогонщиками Фаусто Коппи и Джино Бартали. Первый олицетворял «Интер», второй — «Милан». Их личное соперничество обсуждали даже активнее противостояния клубов.

Ненависти между ними не было. Маццола признавался, что совместный ужин с Риверой вызвал бы скандал, поэтому публично они почти не встречались. При этом оба участвовали в создании профсоюза футболистов.

Сын Валентино Маццолы Сандро начинал нападающим, затем стал играть инсайда. Его футбол строился на рывках, финтах и сменах направления. Ривера действовал размереннее. Джанни Брера называл худощавого обладателя сильных бёдер «Абатино» — «хрупким и элегантным человечком, настолько стильным, что временами он кажется манерным и ненастоящим». Сам журналист предпочитал Маццолу, которого прозвал «Маццандро» и считал полезнее для командного баланса.

Главный спор разгорелся на чемпионате мира 1970 года. Тренер сборной Италии Фульвио Валькареджжи решил, что две звезды не могут выходить вместе. 27-летний Ривера за полгода до турнира стал первым итальянским обладателем «Золотого мяча», однако влиятельные игроки сборной поддержали лучше отрабатывавшего в обороне Маццолу. Ривера обвинил руководителя делегации Манделли в давлении на тренера и едва не был отправлен домой.

В матчах со Швецией, Уругваем и Израилем начинал Маццола. Ривера пропустил первые две встречи, а в третьей заменил Доменгини. В четвертьфинале с Мексикой Сандро провёл бессонную ночь из-за «мести Монтесумы». На высоте 2668 метров в Толуке при счёте 1:1 его сменил Ривера, который отдал голевой пас Риве и забил в победном матче — 4:1.

В полуфинале с ФРГ замена повторилась без предупреждения. Маццола швырнул бутсы в шкафчик, а Ривера забил решающий мяч. Перед финалом оба соглашались, что способны сыграть вместе против Бразилии с пятью «десятками», но Валькареджжи снова выбрал Сандро: незаменимым тренер считал только Пиккио Де Систи.

Ривера вышел на последние шесть минут уже проигранного финала на «Ацтеке», заменив Бонинсенью. Изначально тренер хотел снять Маццолу, но тот отказался бросать партнёров после фактически решённого исхода.