Паоло Каннаваро в 12 лет видел дебют старшего брата Фабио за Наполи, работая болбоем на тогдашнем «Сан-Паоло». Оба играли в защите, но, по словам бывшего капитана «адзурри», фамилия Каннаваро не стала для него обузой.
«Для меня Фабио был скорее примером, чем грузом. Ярлык “брата кого-то” был проблемой других. Главная моя победа — утвердиться как Паоло в своём городе, а это самое сложное место, чтобы сделать подобное», — сказал Каннаваро.
В 1999 году он перешёл в Парму, где Фабио уже был одним из лидеров клуба и сборной Италии. Паоло признал, что многие могли считать этот трансфер следствием родства, однако за четыре года в Парме он стал игроком основы.
У брата он перенял концентрацию на протяжении всего матча. При этом Паоло назвал свой стиль более современным: он начинал атаки, выполнял длинные передачи, подключался с мячом к чужим воротам и пытался бить. Фабио, по его словам, шутит, что с ростом Паоло выиграл бы «Золотой мяч». Рост самого Фабио составлял 1,76 метра.
6 июня 2006 года Паоло подписал контракт с Наполи, который выступал в Серии Б. В течение полутора месяцев Италия выиграла чемпионат мира, а Ювентус вылетел во второй дивизион. Каннаваро отметил, что согласился на предложение родного клуба, не уточняя ни срок соглашения, ни зарплату.
«Я знал, что тот Наполи вернёт то, что было потеряно за предыдущие годы», — объяснил он.
При Вальтере Маццарри защитник, по его словам, получил максимум свободы в начале атак и длинных переводах. При Рафаэле Бенитесе Каннаваро с начала сборов понимал, что будет запасным, а через четыре месяца ушёл. Он провёл ещё пять лет, поскольку считал, что завершать карьеру было рано.
Каннаваро также вспомнил свист в матче Наполи — Торино. После пропущенного мяча болельщики освистывали его при каждом касании. Защитник выбил мяч в сторону трибуны и указал на эмблему на футболке. Позже у стадиона Диего Армандо Марадона отец с ребёнком поддержал его словами: «Капитан, не обращай внимания, в Неаполе мы любим иностранцев». Уходить из Наполи «побеждённым» Паоло не хотел.