Зе Мария, которому сегодня исполнилось 53 года, не добился в Италии того признания, на которое рассчитывал, но оставил заметный след в Серии А. Защитник провёл в чемпионате более 200 матчей, выступая за «Парму», «Интер» и «Перуджу», где пережил лучший период карьеры и забил 16 мячей.
Первым итальянским клубом бразильца стала «Парма». Летом 1996 года команда рассчитывала благодаря сотрудничеству с Parmalat оформить два громких трансфера — подписать Кафу и Ривалдо, входивших в число сильнейших футболистов Южной Америки. Оба тогда представляли «Палмейрас», также связанный с концерном. Сделки казались практически завершёнными, однако в итоге в Италию приехали Зе Мария и Амарал.
Амарал впоследствии быстро исчез с большой футбольной сцены, а Зе Мария сумел закрепиться на высоком уровне. За «Парму» защитник отыграл два сезона и принял участие в 45 встречах. Позднее он неоднократно вызывался в сборную Бразилии: на его счету 26 матчей и один гол за одну из сильнейших национальных команд мира.
До переезда в Серию А Зе Мария выступал за «Фламенго». При этом его карьера могла продолжиться в Испании: бразилец рассказал, что был близок к соглашению с мадридским «Реалом», но сознательно изменил условия переговоров.
«До приезда в Италию я почти подписал контракт с “Реалом”. Моим желанием всегда было играть в итальянском чемпионате, который в то время я считал сильнейшим в мире. Я решил немного повысить свои требования, после чего всё сорвалось. Но это был заранее продуманный шаг», — признался Зе Мария.